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匈奴是个历史悠久的北方民族集团，祖居在欧亚大陆的西伯利亚的寒温带森林和草原的交界地带，他们披发左衽。据《史记•匈奴列传》中记载，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。

唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。匈奴人主要以狩猎、游牧及畜牧为主，依靠的畜牧主要有马、牛、羊三种，其中又以马最为重要。在饮食当中，肉、乳品尤为普遍，有时会食用鱼类。其生活地点常随着季节转移至其他地方。

匈奴人用畜衣作衣服，他们很早就制作裤子、长靴、长袍、尖帽或风帽，无论在行重或保暖方面，都很适应当地的生活。住的地方叫穹庐，是毡帐所制的帐幕，需以木条作柱梁。并使用各种陶器及金属器。

匈奴人不仅有耕田产谷，还建有谷仓来藏谷。除在本部耕种外，在西域还有骑田。匈奴人也十分重视商业交换，以牲畜去换取奢侈品。常与汉人互市交易，并将汉人物品转买运到西域各国并包括罗马帝国，在汉对西域通道中断之时尤为如此。

这些似乎还不够。公元5世纪中叶,在纠集了一大群蛮族—特里温哥特( Terevingian Goth)、阿兰、汪达尔、苏维汇( Suevi)、戈比德( Gepid)、纽里( Neuman)、巴斯塔尼( Bastarnian)之后,匈奴王阿提拉(Atia)亲自率兵出征欧洲。

匈奴人的到来造成了极大的恐惧。他们“就是罪恶之源”,一位罗马学者写道,而且“极端野蛮”。他们从小就在极为寒冷、极为饥渴的条件下生活,身上穿的是用野外老鼠皮缝在一起的衣服,吃的是草根和生肉—也许在吃之前会在两腿之间温热一下。

他们对农耕毫无兴趣,另一位学者说,他们只想从邻邦掠夺粮食,并在这个过程中奴役邻邦—他们就像是一群狼。

匈奴人用刀在自己刚出生的孩子的脸上刻下划痕,以防他们长大后脸上长毛

;他们在马背上的时间太长,以至于整个身体都已经卷曲变形;他们用弯腿站立的时候就像是野兽。

尽管我们想摒除这些偏见,但对古代头盖骨的研究证明,匈奴人可能的确存在人为挤压小孩前额和脑后头骨的情况,目的是使其头部能够长得更为尖细。虽不能就此认为匈奴人极端残暴,但至少在当时人看来是如此。